Ларгул

РАЗВЕДКА РАЗГРОМОМ,

Или

ИСТОРИЯ О ТОМ, К ЧЕМУ ПРИВОДИТ НЕПРАВИЛЬНОЕ ОТНОШЕНИЕ К МАГАМ

"Подёрнутый багрянцем лист

В лучах искристых опадает,

И ветра тихий, нежный свист

Его над осенью качает.

Сны о весне уж видит лес,

Осенней дрёмой убаюкан…"

      - Кхе-кхе!

      Стило дёрнулось по пергаменту, безнадёжно загубив безупречную каллиграфию. Маг, подскочив на пеньке от неожиданности, поднял глаза. Перед ним, искривив словно вырезанную, безупречно красивую бровь, и не менее нагло ухмыляясь, стоял капитан разведчиков.

      - Мой генерал… - мускулисто-гибкое тело изогнулось в дурашливом поклоне.

      - Что ты хотел, Скаиллиан? - маг, всё ещё витая среди неоконченного стихотворения, пытался сообразить, что могло случиться.

      - Как сказать, мой генерал. - у выпрямившегося разведчика глаза полыхнули чистейшим серым огнём. - Я, конечно, много чего хотел бы, но в данный момент есть некоторые новости. Небольшой отряд хаотиков вошёл в пределы Леса.

      Закончив фразу, разведчик скрестил руки, потом склонил на бок голову, и с большим интересом начал наблюдать за переменами в лице молодого мага, возглавлявшего в этом месяце отряд стражей.

      "И с сиротеющих небес…" - возникла следующая строчка в голове у мага, - "…А ведь оставалось всего-то три дня… И я бы опять продолжил занятия… А теперь выпирай из Леса этих Исковерканных!.."

      - Блоаритэйн… - от собственного имени и взгляда разведчика магу стало не по себе. - Мой генерал, я понимаю, что поэзия и заклинания дело хорошее, но в Лорен вторглись. И не кто-нибудь, а хаоситы. Простого испуга им будет мало - когда они наносят кому-нибудь визит, прямо-таки ищут необычных развлечений. Драки, например. - Скаиллиан по прозвищу Шипастая Лоза криво ухмыльнулся. - Так уж злобно пошутила судьба: вы наш генерал.

      - Не ёрничай, капитан. - маг вспомнил наконец-таки, кто здесь главный.

      - Я не ёрничаю, мой генерал. Просто через часок наши гости будут на соседней полянке, возле обелиска Пляшущих Ручьёв. Неплохая, на первый взгляд, позиция для боя. Я так полагаю.  - капитан отбросил назад волосы, заплетённые в сотни тонких косичек, назад (часть косичек при этом запуталась, как всегда, в дротиках, торчащих  из джеда*, подвешенного за спиной, испортив тем самым красивое движение).

      - Капитан,  - стараясь не показывать своё раздражение, молодой маг щёлкнул пальцами и взял у невесть откуда прилетевшей сойки пергамент с картой, - расскажи, что ты видел.

      - Три отряда: рыцари Хаоса, небезызвестный полк "Восемь Булав" и эскадрон Разорителей. Плюс одна, до безобразия уродливая, тварь. Ведёт всё это войско какой-то молодой, и наверняка безмозглый, чемпион.

      - Почему "безмозглый"? - Блоаритэйн, стараясь избежать взгляда разведчика, начал прохаживаться вперёд-назад.

      - Какое же наделённое разумом существо заявится в Лорен без мага?

      Маг повернулся лицом к капитану и снова встретился с ним глазами. Тот как-то странно улыбнулся. Откашлявшись, маг сказал:

      - Ты молодец, капитан. Продолжай наблюдать за вторгшимися. Мы встретим их у обелиска. И не надо кланяться, иди. - поспешно добавил он.

      Шипастая Лоза, успевший уже наполовину согнуться в очередном шутовском поклоне, усмехнулся и быстрым шагом направился к кромке деревьев.

* Джед - жёсткий колчан для переноски дротиков

      Блоаритэйн замер, уставившись в карту. "Не могли эти Искажённые заявится через неделю… А Лорен осенью так красив… испортили, можно сказать, целую поэму. До состязания изящных словес всего ничего, и на тебе, припёрлись… Хуже, чем люди… И капитан этот… Что ему надо было? Жаль, что я так молод, двести лет всего… Я б ему показал…"

Ход мыслей молодого мага был нарушен почти невесомой рукой, коснувшейся его плеча. Обернувшись, он увидел Альстиаллон, Волшебницу Цветущих Деревьев, большую приятельницу своей старшей сестры.

      - Привет, Цветущая! Ты, как всегда…

      - Здравствуй, молодец ты наш! - голос эльфки звенел, как ключи весной. - Что это тебе рассказывал славный капитан?

      - Представь себе, Альстиаллон, три дня до окончания моего дежурства на границе, и Искажённые заявились. Прямо тут. Будут скоро. - редкостная даже для эльфов красота волшебницы приводила его в смущение.

      - И много? - миндалевидные глаза волшебницы распахнулись.

      - Три отряда. Погоди минутку. - вспомнив, что дежурство на границе Священного Леса предусматривает не только писание стихов и жалобы старшим по цеху, маг хлопнул в ладоши. Почти тут же к нему на плечо прыгнула белка. Блоаритэйн шепнул ей что-то, и зверёк исчез так же, как и появился. - Чего это Скаиллиан так ёрничал? Ведь маги издревле командовали войсками наравне со Стражами. Только, пожалуйста, не делай вид, что ты ничего не слышала. Давно ведь подслушивала, прикидываясь кустиком диких роз.

      - Шипастая Лоза ёрничал? Не  болтай ерунды. - Альстиаллон улыбнулась. - Просто ты ему понравился.

      - Вот так понравился!

      - Не в том смысле понравился. Скаиллиан - синецвет.- тихо сказала красавица, незаметно прикусив коралловую губу.

      Блоаритэйн замер с широко открытыми глазами.

- Ты что, запал на нашего волшебного генерала? - встретил вопросом своего командира эльф-разведчик, наблюдавший эту комедию из-за дерева.

      - Тебе-то что? - улыбнулся Скаиллиан, театрально поднимая глаза к верхушкам деревьев. - Иль ты решил меня приревновать? Тебе тоже эльфки надоели?

      - Нет, хвала богам! - засмеялся разведчик. - Как говорят люди: "Все бабы стервы", но я верен традициям. И эльфкам.     

Засмеявшись беззвучным смехом, они растворились среди деревьев.

      Нещадно хрустя сухими ветками и переворачивая лежалую листву, небольшой отряд хаотиков продирался сквозь лес. Проводником служила Тварь, топавшая впереди всех и широко раздувающая ноздри на тех головах, где они были. Следом шли пешие воины, мечами прорубающие дорогу. Неспешно двигались рыцари на тяжёлых конях хаоса, похожих на першеронов. Лёгкая кавалерия в лице Разорителей Хаоса двигалась последней, составляя арьергард и громко распевая песни.

      Устремлённый чемпион Хаоса Патр эр Мэдхелл мерно покачивался в такт хода коня. Дикие завывания из хвоста колонны будили кровожадные мысли. Он уже представлял поле битвы, усеянное обезглавленными трупами Лесных Эльфов и гору черепов, сложенную в честь Великого Кхорна. Он видел, как закованные в рунную броню рыцари вламываются и топчут шеренги легковооруженных эльфов и как головы, лапы и хвосты Твари рвут плоть вокруг себя - вечная песнь Кхорна, усладие битв…

      - Генерал! - пеший воин шёл рядом со стременем. - Генерал! ГЕНЕРАЛ, ангел побери!!!

      - Что, воин? - Патр вырвался из своих мечтаний.

      - Тварь что-то учуяла - глянь, как топчется. Чуть знаменосца не придавила. Впереди, кажись, просека. Иль поляна. И там, видать, нас ждут хозяева этого бурелома.

      Эр Мэдхелл кивнул, отпуская воина, и поднял шестопёр, приказывая всем остановится. К нему тут же подъехали чемпион отряда и знаменосец - два закалённых в боях рыцаря, хоть и таких же молодых, как и генерал.

      - Ну что там, Патр? - знаменосец положил штандарт поперёк седла.

      - Наконец-то подерёмся, братья? - глухо прозвучал вопрос из-под шлема чемпиона отряда.

      - Поехали, посмотрим. На поляне будет видно. - Патр бросил свой лэнс одному из воинов и направил коня к просвету среди деревьев.

      На вершине холма, развалившегося среди поляны, возвышался обелиск и стояли две шеренги эльфов-лучников. Ветер легонько колыхал знамёна с лиственно-древесной символикой. Позиция эльфов была защищена только несколькими деревцами на склоне, обращённом к хаоситам.

      - И на что рассчитывают эта горстка длинноухих? - знаменосец засмеялся, скрежеща доспехами. - На эти деревья на склоне? Мы же обойдём их, даже если будем идти галопом!

      - Успокойся, Скруэлли.  - Патр помрачнел. - Это не деревья. Не радуйся раньше времени. Пять деревьев справа - духодревы, или дриады, или каких там ещё называют… А дуб слева - вообще древолюд. Лёгкой битвы не получится. И неизвестно, что они спрятали за холмом.

      - Хе!  Мэдхелл, не говори мне только, что боишься каких-то там людостволов! Мы их расколотим в щепки! - конь знаменосца затанцевал, словно подтверждая слова своего хозяина.

      - Хотел бы я знать, кто командует этим гарильясским войском. - буркнул чемпион рыцарей.

      - Думается, что маг. И даже, кажется, два.  - эр Мэдхелл привстал в стременах, вглядываясь в строй эльфов.

      - Ну что, Лоза? Что будем делать с этими окованными болванами? Это ведь командиры? - шепнул один кустик другому.

      - Ничего с ними мы делать не будем. Я не собираюсь ломать стрелы о доспехи хаоса. Наша задача выполнена - мы их увидели и завели на эту поляну, а не туда, куда они ломились. Вмешаемся, если только это консервированное войско начнёт побеждать. Хотя, я полагаю, этого не случится.

      - Ты думаешь? У Дрогарумских гор гномы тоже так думали.

      - Рунные кузнецы гномов, как бы это помягче сказать, существа с руками, растущими там, где у нормальных созданий заканчивается спина.  А у нас целых два мага. Наш генерал… кхе-кхе, и Альстиаллон, которая хоть и замучила меня своими домогательствами, но как волшебница точно не инвалид. Плюс к этому - пять дриад и древолюд. А у них - ни одного мага. Даже самого захудалого.

      - А демон?

      - Эльфу, друг мой, стыдно не уметь отличить демона от ошибки природы, однажды проведшей ночь с хаосом. Кроме всего прочего, это кхорниты - видишь треугольную кривулину на штандарте? Даже если б это был демон, ничем бы он им не помог.

      - Не демон и не демон. Ладно. Может, всё-таки снять кого-нибудь из господ командиров?

      - Не переводи стрелы. Раньше времени.

      - План атаки таков: впереди идут рыцари, по левую руку от них "Восемь булав", - устремлённый чемпион чувствовал себя великим полководцем, как минимум Менно Коегоорном, - Разорители следуют за рыцарями, тварь заставьте идти за полком пехоты. Через пол-лиги мародёры должны обойти строй эльфов с фланга и напасть на магов. Задача рыцарей: смять древодухов и рассеять лучников. "Восемь булав" должны принять на себя удар древолюда…

      - Как всегда, так вас всех растак, мои воины должны тащить святые реликвии с алтаря. - буркнул чемпион полка "Восемь булав".

      - Ты что-то хотел сказать, Энгерт?  - Патр повернул бритую голову к чемпиону пехотинцев.

      - Я хотел сказать, что твой план гениальностью не отличается.

      - Спасибо, чемпион.  - эр Мэдхелл скрипнул зубами. - Тварь спустите на второй отряд лучников. У кого ещё есть пожелания?

      - Ни у кого нет.  - ответил за всех чемпион рыцарей.  - Слава Кхорну Кровавому и Вечному! Да возрадуется он сей битве!

        - Уж кто-кто, а Кхорн непременно останется доволен. - снова буркнул себе в горжет Энгерт эр Энгерат. - Причём в любом случае.

      Чемпионы разъехались по своим подразделениям. Спустя мгновения к сводам леса вознеслись хриплые звуки боевых рогов и труб.

      Продираться через лес, пытаясь сохранить строй, оказалось не простой задачей. На это ушёл почти час. Пехота вспомнила всех святых и ангелов, причём с наилучшими пожеланиями в личной жизни. Одна из лошадей разорителей сломала ногу. В запарке едва не потеряли тварь, которая сначала нажралась каких-то листиков, а потом её нещадно вытошнило. Преодолев все эти мелкие неприятности, войско хаоса наконец-таки вышло на открытый простор и остановилось у кромки леса. Смолкли хрипящие рога, даже мародёры перестали изображать мартовских котов. Сверкнули на солнце опускаемые острия лэнсов, поднялись покрытые рунами щиты, смокли рога. Лёгкий ветерок всколыхнул зелёно-коричневые знамёна эльфов и чёрно-красные штандарты хаотиков. И, казалось, затих весь Лорен - даже постоянное щебетание птиц  смолкло, даже ветви деревьев не скрипели. Молчали рога хаоситов, и эльфийские горны не издавали ни звука. В тишине медленно поднялся, ярко свернув отточенными гранями, шестопёр устремлённого чемпиона - и хрипло запел рог кавалеристов, его мелодию подхватили горн воинов и лужёные глотки разорителей. Словно по команде, поблёскивающие  багровыми рунами шеренги двинулись вперёд, ровным, чётким шагом. Пройдя треть расстояния, отделяющего их от эльфов, хаотики перешли на бег, кавалеристы пустили лошадей рысью. В тот же миг зловещий свист наполнил воздух над поляной - эльфы выпустили свои страшные стрелы, однако все они  отскочили от изукрашенных доспехов. Второй залп был успешнее - два пехотинца упали в ярко-зелёную траву, под ноги своим товарищам.

      Воздух над одним из отрядов эльфийских лучников на секунду сгустился, по траве прокатилась волна, прямо перед шеренгой рыцарей остановилась, набухла прозрачными, сразу же лопнувшими цветами, разбросавшими сотни острых, длинных шипов. Одна из лошадей, всхрапнув, упала. Поднявшись, рыцарь обнажил меч и побежал к полку воинов, едва не попав под копыта разорителей. Шестопёр устремлённого чемпиона вновь полыхнул над шеренгой рогов и султанов, указывая вправо. Разорители перешли на галоп и понеслись, улюлюкая, в сторону правого фланга эльфов.

      Воздух снова сгустился, на этот раз над полком "Восьми булав". Яркая вспышка разорвала воздух, закружилась острыми кусками льда, мгновенно окрасившимися тёмно-багровым.

      - Вперёд!!! Вперёд!!! Шевелитесь, все умрём, доставим же радость Кхорну!!! - Энгерт ревел на свой поредевший полк,  потрясая поднятой булавой. - Последний раз!!! Ангелы вас разорви!!! Шевелитесь!!! Оторвём длинноухим их уши!!! Во имя Кхорна!!!

      Он шёл, повернувшись к своему полку лицом и словно дирижируя огромной булавой. Стрелы щёлкали по его кирасе и шлему, но он словно не замечал их и не боялся верного глаза эльфов.

      - Только вперёд!!! Дойдём до шеренг и упьёмся кровью!!! Вперёд, мои недоделанные братья!!! Шевелите своими кочеврыжками!!!

      Некоторое смятение в первой шеренге заставило его развернуться. Он остановился - тяжёлыми шагами на них двигался высокий, в три человеческих роста, древолюд, деревянно поскрипывая своими ветками-конечностями.

      - Последний раз повеселимся, братья… - тихо сказал чемпион булавоносцев. - Жаль, что я не прихватил свой колун…

      Энгерт эр Энгерат поднял щит и занял своё место в первой шеренге, рядом со штандартом не знавших доселе поражений "Восьми булав".

  * * *

      Капелька пота стекает по лбу, путаясь в волосках брови, огибает миндалевидный разрез глаза, и, оставляя мокрый след на щеке, падает на зелёный воротник. Серый глаз, в котором отражаются дальние деревья и чёрные точки несущихся рыцарей хаоса, следит за колебанием в седле всадника с белой гривой на шлеме. Пальцы в толстой кожаной перчатке держат возле острого, длинного уха звенящую от напряжения тетиву с наложенной стрелой. Стрелой, на острие которой находятся разум и воля четырёхсотлетнего стрелка, видевшего не одну сотню таких гостей, несшихся навстречу своей гибели. Пальцы медленно, бережно, как прощальное пожатие рук влюблённых, отпускают тетиву. Кажется, долю мига, что плечи лука не верят в свою свободу, а потом резко выпрямляются; острым, как оборванный поцелуй, хлопком, перетекающим в зависший звон, встречаются нить тетивы и наруч из полированного тысячами выстрелов серебра. Шорох стрелы уносится вдаль, тихо свистящая песнь смерти сопровождает исчезновение расстояния; мелькает бликом отточенный наконечник; знаменосец полка рыцарей привстаёт в стременах, поднимая меч над головой; штандарт отклоняется в сторону устремлённого чемпиона; с глухим звуком стрела раскалывает лобную кость черепа оркского босса, болтающегося на штандарте, и увязает в толстой затылочной кости. Правильно очерченные губы стрелка полуоткрываются в выдохе. Рука в перчатке из кожи огра, украшенная серебряными набивками, вынимает из заплечного колчана следующую стрелу…

* * *

      Стонут демоны, населяющие и искажающие металл щита, сминаемого ударом древесной руки; крошится кость предплечья, закованная в коверкаемый металл высокой латной перчатки; глухой рёв боли и ярости наполняет закрытый шлем; правая рука опускает булаву на конечность древолюда, крушащего следующего воина, оставляя на ней глубокую вмятину. Застряв шипом, она увлекает тело воина, накрепко связанное с ней. Рука порождения священного леса поднимается в воздух, высоко, очень высоко и опускается вниз, надевая тело на острое копьё штандарта. Тонкими кривыми струйками брызгает багровая кровь из-под смятых пластин, напитывая тёмным цветом полотнище, украшенное восемью связанными булавами с навершиями в виде утыканных шипами черепов, верхние из которых расцветают кровавыми пятнами…

      "Ещё и подох на чёртовом штандарте…" - промелькнуло в сжимаемом когтями агонии мозгу Энгерта эр Энгерата, чемпиона полка "Восьми булав". Штандарт, не ведавший поражений, упал, гулко звякнув доспехами проткнутого командира, крепко сжимаемый оторванной рукой знаменосца…

      Увидев гибель воинов Хаоса, Патр эр Мэдхелл выбросил вперёд шестопёр, приказав перейти на галоп. Искусанные в кровь губы разжались в кличе: "Атака!!!". Лэнсы чуть приклонились вниз; из под копыт бронированных першеронов комьями полетела трава с землёй. Меч знаменосца описал в воздухе несколько блистающих кругов. За миг до столкновения дриады выбросили вперёд ивовые прутья, путая и ломая лэнсы, смягчая удары копыт  боевых лошадей. На смену лэнсам пришли чёрные мечи и два ствола рухнули под копыта лошадей, усеяв землю вмиг омертвевшими листочками.

      Удары рук дриад бессильно скрипели по щитам и шлемам, и отлетали толстые пальцы под терзающими ударами мечей…

      - Скруэлли… Скруэлли!! - тяжёлое дыхание вырывалось изо рта, брызгая кровавыми каплями на забрало.

      - Что, устремлённый?.. Э-эх!! - меч отсёк очередную ожившую ветку.

      - Что… Что с разорителями?… Будь проклят этот Лорен!!!

      - Нет больше разорителей, Патр!!! Нет!!! Маги их накрыли…

      Диким визгом оповестила присутствующих о своей гибели раздавленная древолюдом тварь.

      - Скруэлли… Скруэлли, ангел тебе в кишечник!!! Прикажи трубить отступление!!!

      - Ты с ума сошёл, эр Мэдхелл!!! Тебя же распнут в цитадели!!! Лучше умереть здесь, капитул не простит… - знаменосец опустил меч и развернулся к чемпиону.

      - Я ПРИКАЗЫВАЮ, РЫЦАРЬ!!! ПРИКАЖИ ТРУБИТЬ ОТХОД!!! - шестопёр поднялся вверх и закружился над головой чемпиона. Описав три круга, опустился, указывая назад, в лес, из которого они недавно вышли.

      Завыл боевой рог, скорбно издавая звуки, редко слышимые воинством Хаоса. Рыцари, повинуясь ему и указанию шестопёра, развернули коней, забросили щиты за спину и дали шпоры разбрасывающим пену коням. Патр эр Мэдхелл сорвал шлем, бросил его в сторону эльфов и поднял коня на дыбы. Лицо, забрызганное кровью, исказилось в гневе, шёпот бессильной ярости донёс:

      - Я вернусь… Клянусь рогами Кхорна, я вернусь и выжгу этот лес!!! Я пройду через всё, но я вернусь…

      Кровавый плевок упал на изумрудную траву. Развернув коня, устремлённый чемпион помчался следом за своим отрядом.

* * *

      Пальцы в перчатке из кожи огра, украшенной серебряными набивками, дрогнули. Плечи лука, не получив свободы, медленно распрямились. И ветерок донёс до устремлённого чемпиона переливающийся шёпот: "Возвращайся… Лорен всегда ждёт…"

      - Ну что, Шипастый? Теперь мы их перестреляем? - разведчик, сидя на толстой ветке дуба, потянулся к колчану.

      - Нет. Пусть уходят.

      - Ты что, с ума сошёл? Они же нарушили священные границы!

      - Ну и что? Их каждый день кто-нибудь нарушает. Например, птицы. Ты же не собираешься стрелять в каждую вторую ворону? - Скаиллиан поудобнее устроился на верхней ветке и свесил одну ногу в высоком сапоге из мягкой кожи. - Пусть расскажут в своих пустошах, что значит совать свой нос в Лорен. Да и у их чемпиона лицо красивое, даже когда окровавлено. Симпатичный парень, хотя мозгами малость обделён.

      - Это же был разведотряд!

      - Да успокоишься ты сегодня? Тебе что, пострелять приспичило? Сейчас загоним косулю - настреляешься вдоволь!

      - Но ведь они расскажут там…

      - Да пусть рассказывают! - Шипастая Лоза криво ухмыльнулся. - Пожалей, в конце концов, маршалов Хаоса! Вот представь себе: нас отправили на разведку, а мы не вернулись. Подумай, как генерал будет себя нелепо чувствовать?

      - Да ну тебя, Лоза!!! Вечно ты всякую чушь несёшь!

      - Может, поможешь, а то вдруг я надорвусь?

      - Ай, отвали, капитан тоже мне. И не болтай сапожулей, сделай милость - того и гляди, мне по носу попадёшь!

      Эльфы устроили победный пир прямо возле обелиска Пляшущих Ручьёв. Пылали большие костры, наполняя поляну танцующими тенями, перемежавшимися с пляшущими эльфами. Не один десяток кувшинов вина был благополучно опустошён, не одна сотня серебристых песен и баллад вознеслась к звёздному небу, славя победу и Вечный Лорен.

      Глубоко за полночь ноги стали заплетаться, а рифмы в балладах и поэмах путаться. Аккуратно сняв со своего плеча голову крепко уснувшей и безмерно перебравшей молодого вина Альстиаллон, капитан разведчиков переложил её на не менее крепко спящего лучника и встал, оглядываясь. Заметив у догорающего костра силуэт, скрючившийся над чем-то и периодически сползающий с пенька, отчаянно размахивая при этом стилом, зажатым в непослушной ладони, он довольно улыбнулся и мягким шагом направился туда.   

      - И с сиротеющих небес… И с сиротеющих небес… - шептал Блоаритэйн, выводя стилом на пергаменте невообразимые каракули.

      - Слетают звёзды прямо в руки. - Шипастая Лоза сел напротив мага и положил подбородок на руку. - Хороший ты парень, генерал. Но когда напьёшься - поэт из тебя, прямо скажу, никудышный…

      Волшебница Цветущих Деревьев вздохнула во сне и обняла капитана лучников.

      - Скаиллиан… Любимый…

      - Ик! - ответил лучник, не приходя в сознание.

      - Любимый… - тонкая ладонь погладила руку в перчатке из кожи огра, украшенную серебряными набивками.