Where do we go from here?
Leaving our memories behind
It's time to free your mind

Hey you!
I'll make your dreams come true
I can take you anywhere
Just call on me and I'll be there

Follow me
And I will guarantee
Your life will never be the same
Hear me callin', won't you follow me

Will you follow me into the fight
You smile as you die when you're close to the light
Your dreams will be lost in the haze
Your innocence dying in so many ways

Where do we go from here?
Leaving our dreams far behind
To fight the final fight

Hey you!
I'll make your dreams come true
I can take you anywhere
Just call on me and I'll be there

Follow me
Satisfaction guaranteed
We'll be in perfect harmony
So follow me, follow me

Where do we go from here?
Reaching our destiny's end
And nothing will remain

Follow me
To the land of make believe
Close your eyes I will be there
And I can take you anywhere

Sacrifice
At the gates of paradise
It's a world full of illusions
By the masters of confusion, follow me...

Will you still follow me?...

Зима выдалась на редкость холодной а учитывая что через неделю наступит новый, 2003ий год, и вообще на душе становилось неуютно и тоскливо. Бросив взгляд на пустой пакет из-под яблочного сока я вздохнул и завопил:

• Вера! Передай Ранду, чтобы припер мне еще пакет сока и анальгин!

• Слишком поздно пытаться придумать тебя назад…

“Наутилус”… Как в тему – со стены на меня смотрел портрет той, что придумал не я но башню снесло мне. Сзади зажужал моторчик японского сервисного робота. Чем то похожий на робота-ассистента пилотов из “Звездных Войн”, Ранд протянул мне литровую пачку. Ранд! Народ как узнал его имя так покатились со смеху – ал’Тор прислуживает Мурддраалу! Прикол года. Молча оторвав пластиковую заглушку и выдрав таблетку анальгина я уж было хотел заглушить свой сушняк и головую боль как Вера сообщила:

• К двери подходит Андрей Волков и неизвестная личность. Данные уточняются…
• Отставить. Счаз сам разберусь.

• Вера, разблокируй дверь.

Выйдя на крыльцо я увидел картину от которой муражки по коже пошли – всюду снег, метет как в эпицентре урагана и к крыльцу чешут на всех парах две закутанные фигуры. Я распахнул дверь пошире – похоже гости так стремились в тепло что должны были влететь в дом одновременно а дырка у меня небольшая.

Так и получилось. На полу мгновенно образовалась гора снега, грозящая растаяв залить мне всю прихожую.

• Уроды! Трудно ногами на улице постучать?
• Привет, Вал, мы тоже раду тебя видеть! Как здоровье?
• Счаз дам веники и будете за собой убирать!

• Не обращай внимания, у него просто похмелье.
• У меня не похмелье, я просто подыхаю!

• Ранд! Две вешалки!

Робот прилетел с двумя вешалками, забрал у гостей куртки и ботинки и ушуршал в гардероб. Джин хозяйским жестом закинул свою и товарища шапки на крючки и вытащил тапочки. Я наблюдал за всем этим действом не скрывая недовольства и похмелья.

• Топайте на кухню. Я скоро подойду, - буркнул я и отправился в комнату за АС и пачкой сока.

• Ты когда проснулся? – задал вопрос в лоб Джин.
• В четыре. А что?
• Новости не смотрел?
• Нет. Что случилось?
• “Серые мальчики с ним случились”.
• Я с похмелья шуток не понимаю.
• По этому ты с пистолетом ходишь?
• Нет. Думал надо было от тебя еще раньше избавиться и сейчас решил исправить свою ошибку.
• Гы. Не смешно. Но к делу.

• И что? Ты предлагаешь выбросить Сестер и спереть у зеленоградских эту хрень над которой они работают?

Видимо в моем голосе проскочили какие-то странные нотки – всем было известно как я переживал потерю трех из четырех компьютерных интелектов. Джин примирительно вскинул ладони.

• Нет! Я предлагаю спереть у них специалистов. И отремонтировать трех Сестер.

• Нет, он не из Зеленограда. Просто я так хотел сообщить тебе эту новость что забыл вас познакомить. Это Евгений Соснов, он же Гэндальф. Специалист в области магии. Он работал в моей ячейке.
• И?
• Что и?
• Ты всю свою бывшую ячейку хочешь перетащить ко мне в дом? – про Паладинов я умолчал.

• Да. Просто он единственный кто остался живой.

Я уставился на Гэндальфа. Парню было чуть больше 25 лет, темные волосы и … и белая одежда. Я только сейчас заметил что он во всем белом.

• Они попали в засаду буквально через неделю после моего увольнения. Женька отделался ранениями. Остальные были либо убиты на месте либо скончались в течении следующего часа. Институт он решил бросить.
• Ты ему все рассказал?
• Да.

• Хорошо. Добро пожаловать в отряд “Темные Паладины”. Раз за тебя ручается Волков…
• Ручаюсь-ручаюсь! Отличный спец!
• Итак, - я отхлебнул сока – Нас уже пятеро. Мы трое и Чузен Ван. Плюс Король Семи Глаз.
• Король Семи Глаз? – Джин был удивлен.
• Да. Информатор в стенах то ли Института то ли Кукловодов.
• Липа! Абсолютная липа! Не станет кто-то из их контор нам помогать! – Волков аж вскочил.
• Возможно. Однако не стоит сбрасывать его со счетов.
• Ты его видел?
• Слышал измененный голос. Вера не смогла его раскодировать.
• Вся информация из этого канала должна быть десять раз проверена…
• Не параноидальничай, Джин. Это и так ясно.

• Джин. Ты ведь еще кое-что хотел сказать… - напомнил ему Гэндальф.

• Да. Вал, ты где вчера ночью был?
• А то ты не знаешь! Вино дома пил.
• С тобой все время кто-то был?
• Я же тебе звонил…
• Это было в восемь вечера. А следующие двенадцать часов ты нажирался один?
• Я тебе кто, алкоголик что-ли, один пить?
• Нет, но все же? Тебя хоть кто-то все это время видел? Тебя одного не оставляли?

• Вижу, не оставляли.

• А в чем вообще-то дело?
• А в том, что между твоим вечерним звонком о вечеринке у тебя дома и твоим же утренним пробуждением ты успел устроить перестрелку в центре Москвы. При чем очевидцы отмечают что стрелял только ты а цели как бы и не было!
• И как стрелял?
• Как будто действительно нажрался в усмерть Ни одной жертвы. А знаешь где это происходило?
• Где?
• На Старом Арбате, около магазина “Ирокез”.
• Это был не я.
• Похоже на то – твой двойник стрелял из “Узи”.
• Это был точно не я! – я таким уродством никогда не пользуюсь. – И зачем стрелял?
• Непонятно – просто в воздух и немного по толпе.

• Значит все же это был твой двойник.
• А ты сомневался?
• И зачем понадобилось стрелять у “Ирокеза”?
• Или у магазина издательства “АСТ”…

• Но все равно – ему книгу не продали что ли?

• Вообще-то там не только два этих магазина.

• Н-да, об этом мы не задумались…
• Если не ошибаюсь рядом находится магазин золотых изделий?
• Вроде бы. Неудачная попытка ограбления?
• Или способ привлечь внимание?

• А как он смылся? Объявили ли розыск? И вообще, откуда у тебя эта информация?

• Отвечаю с конца. Инфо из первых рук – старый приятель позвонил сегодня утром и рассказал что только что вернулся с вызова где видел похожего на Исчезающего парня. Так, старые связи, я просил их держать меня в курсе происшествий с тобой. Розыск объявили, предварительных результатов нет. Смылся он просто – ломанулся в подворотню и растворился, забежав за угол. Самое смешное что это было утро и особой тени там не было.
• Бред какой-то. Одного не понимаю – зачем?
• А никто не понимает. Как мы тут решили – неудачное ограбление.
• Или нервы не выдержали.

• Нам срочно нужны специалисты. Когда все четыре Сестры были в работе по полной программе у меня в запасе было до восьмидесяти процентов мощностей, а в стандартной ситуации при работе на одной при полной занятости и со второй на частичной всегда была свободна половина вычислительной мощности.

• Ожившая компьютерная программа. По слухам является результатом воздействия магического ритуала на компьютерную программу. На Институт вроде бы не работает но иногда помогает. Однажды я немного общался с ней…

• Еще до вступления в ИПЭ. Можно сказать это она и навела меня на мысль данного шага, предупредив о грядущем на меня покушении. Ее зовут Рейн. Мне она показалась довольно симпатичной. После того предупреждения она еще пару раз общалась со мной в режиме вопрос-ответ.
• Ну и как? – видимо тон вопроса был несколько резковат, поскольку я заслужил укоризненный взгляд Андрея.
• Да в общем-то ничего…

Я присоеденился ко сборке “Вала”. Через несколько минут проведенных в молчании на столе не осталось ни одной лишней детали. Достав обойму я вставил ее и с силой передернул затвор.

• Иногда мне хочется быть свиньей.

• Сергей Родионов ?
• Да. Вы немного припознились...
• Прибавте ко времени нашей встречи по полминуты за каждый пройденный нами пост и вы поймете почему так случилось. Вы могли бы предупредить нас о таком количестве постов.

• Пройдемте в лаборатории. Итак, вас интересует искусственный интелект?
• Да, в некотором смысле.

• Что значит “в некотором смысле”?
• Видите ли, у нас уже есть довольно мощный компьютерный интелект но он нуждается в починке.
• Вы не могли это сказать раньше?
• А что бы вы сделали? Сообщили куда надо, ибо данная разработка опасна для безопасности страны да и к тому же пересекается со сферой ваших исследований?
• А вы разве не из военных кругов нашей страны? Как было сказано в вашей заявке? Что, кстати, было проверено нашими службами.

• Выбраться из здания вы не сможете – здесь все блокировано, как вы знаете…

• Вы все правильно сказали. И поняли тоже правильно. Но наш, скажем так Отдел, должен сначало все перепроверить и только после этого дать добро на ваши разработки.
• О вашем Отделе мне ничего не известно.
• А думаете простого разработчика будут посвящать в такие тайны?

• Итак, у нас есть некий ИскИн нуждающийся в ремонте. Также я могу заявить, что некоторые его особенности вам могут быть не известны – вам предоставится возможность их изучить. Дополнительно – серьезная сумма в качестве оплаты вашего времени.

Кофе приятно обжигал горло и щекотал нос тонким ароматом. Мы все сидели у меня дома в просторной гостинной и разговаривали о искусственных интелектах. Знакомство с Верой произвело на Лобанова огромное впечатление и он очень огорчился что не может прямо сейчас взглянуть на ее схемы.

• Вы все таки не государственная организация, - подвел черту под нашим разговорм Сергей.
• Да. Но, как мы вам уже говорили, наша деятельность ни в коем случае не направлена против интересов государства, - ответил Джин, отставляя чашку.
• А подделка документов – это тоже работа ИскИна?
• Именно, - не без удовольствия ответил я.
• Великолепно. Когда я смогу взглянуть на поврежденный образец?
• Когда вам будет угодно.
• Тогда… Завтра?
• Отлично.

• Похоже он знает свое дело, - прокомментировал Гэндальф.
• Я тоже на это надеюсь. Его личное дело идеально а сам он производит впечатление знающего человека.

• А что если нам взять его в команду? Отличный техник нам никогда не помешает.
• А между прочим это идея, - поддержал его Андрей.
• Можно попробовать, - согласился Евгений.

• Несколькими программами от нанятых программеров. Список имен и названий программ здесь, - я вызвал нужный файл на экран ноутбука и развернул его к Ивану.

• Я не знаю такого хакера, который мог бы обойти все эти системы в совокупности.

• У меня есть кое-какие связи в этих кругах. Есть только два товарища, которых здесь нет а услуги у них хорошего качества.

Немного узнав Родионова я понял, что это высшая форма его оценки чужой работы. Между тем он продолжил:

• Однако даже им это скорее всего не под силу. Остается один вариант – все програмисты объеденились и по наводке кого-то сверху взломали свои проги, проникнув к тебе в комп. А это полный абсурд. Так?
• Так. И что мы получаем?
• Остается одна версия. Другой ИскИн. Ибо больше некому можно сказать собственными руками подать в систему 220 чистых вольт. А таких на сегодня нет.

• Похоже есть.

• Объясни.
• Бродячая беспризорная ожившая прога. Кусок кода недобитый… - я захотел сплюнуть.
• Что значит бродячая?
• По Сети.
• Которая может вытворять такие фокусы? Да еще и разумная? Глупости.

• Это не чистый кусок неоптимизированного кода. Судя по всему в создании данной программы использовалась магия.

• Все то, что, чего я не могу потрогать руками и изучить вызывает сомнения. Вы можете их каким либо образом развеять?

• Помните “Матрицу”? Синюю и красную таблетки?
• Вот черт!

• Мне надо будет исчезнуть из этого мира?
• Ну не то, чтобы исчезнуть… Но бросить свое прошлое точно придется. Отречся от близких, родственников и знакомых. Оборвать все, что связывает с прежней жизнью. Тебе будет еще сложнее – надо будет прятаться от розыскных мероприятий – работники секретных предприятий просто так не пропадают.

• Хорошо. Я решил. У вас слишком много интересующих меня вещей.
• И будет еще больше.

Спустя два дня, когда вся наша пятерка ужинала у меня дома, обсуждая последние события в мире, Вера сделала сенсационное заявление.

• Перехват важного сообщения. Код “Вампир”.
• Твою мать! – завопил я дурным голосом. – Что за дерьмовщина!

• А может мы все-таки доедим? Вера, приведи нам полный текст сообщения, – озаботился Джин.
• Пожрать он захотел, - съехидничал я. – А кто говорил, что норма пельменей на человека составляет 15 штук?

Перед ним исходили паром отнюдь не пятнадцать и совсем уж не пельменей марки “Три Поросенка”…

• Время охвата 23 минуты. Количество сообщений – 12. Линии – две неустановленых, десять милицейских. На данный момент ситуация следующая – по Ленинскому проспекту милиция ведет преследование серой “Хонды”. Водитель обвиняется в разбойном нападении на человека и убийстве. По неустановленным линиям прошло сообщение, что нападение являлось не разбойным а смерть жертвы наступила от потери крови и шока.
• Упырь, - резюмировал Гэндальф.

• Что-то здесь не сходится. Вампир определенно не местный. Своих Институт уже либо за жабры взял, либо они в страшном подполье и кровь пьют понемногу и не привлекая внимания. Определенно, этот не наш. Стоит поверить списки иностранных граждан, прилетевших в Москву.
• Не только иностранных. Он может быть и из Сибири, - вставил Чузен.
• Логично, - выдохнул Волков.

• Последняя информация. Институт на связи. Сообщение немного путанное и смысл его сводится к следующему – это мы берем на себя. Также указываетя на “информированность о наших источниках информации” - это их фраза.
• Круто, - подвел итог Иван.
• Всё знают, - сморщил нос Чузен.
• Ну и хрен с ними. Буду через час, - бросил я и встал.
• Неее… - протянул Джин. – Пошли они к чертям собачьим. По-моему, сегодня у нас праздник.

• Твою мать… прошептал Гэндальф.
• Ёк… - хрюкнул я, взглянув на календарь

• Ага. У меня сегодня День Рождения. Ровно через десять минут сюда прибудет машина со всякими вкусностями. Эй, Вал, ты куда?

Я с самой дебильнейшей улыбкой на харе, которую можно только представить, нырнул под стол, чуть было не запутавшись в скатерти.

• Вал, ну и откуда эти ящики? – не совсем трезвым голосом произнес Джин.
• Прямиком с завода… - прошелестел я.
• Прям так, с завода - завода?
• С завода – завода…
• А ты заплатил?
• Обижаешь…

В четыре часа ночи меня разбудил голос Веры.

• Срочное сообщение. Код “Двойник”.

• Где?
• Шоссе Интуазистов, дом 5.

• Что произошло?
• Перехват сотового звонка. Судя по всему, агент Института в попыхах воспользовался стандартным оборудованием. Обнаружен субьект, который устроил пальбу на Арбате. И ты с ним вместе.
• Я ему сейчаззз кровавую баню устрою!!! – прошипел я, хватаясь за спинку кровати. Пол странным образом поехал влево а затем вверх. А где все?
• Их развезли по домам вызванные специальные агенты из соответствующей службы.
• Какой соответствующей???
• Гхм… Доставка домой того, что не может добраться само.
• Всех???
• Да. Всех повезли по гостинницам.

• Ух… Я и не знал, что ты умеешь шутить.
• Это не шутки – это просто правильные ответы на поставленные вопросы.

Я только криво ухмыльнулся. Но затем вновь вспомнил о террористе с моим двойником. Кажется, есть шанс кое-кого порвать на британский флаг… Одевшись в то, что валялось рядом с кроватью и выташив из шкафа две первые попавшиеся под руку кобуры я напустил на себя зверский вид и вышел на охоту.

- Это моя добыча! – взревел я, выходя из Тени. Моим глазам предстала следующая картина: молодой парень довольно больших габаритов и мой двойник присев за ближайшую машину беспорядочно палили из “Ингремов” по перебегающим улицу людям в черном камуфляже с белыми надписями ФСБ на бронежилетах. В ответ на мой вопль и те и другие застыли. Двойник растворился в воздухе. В смысле исчез.

Небрежно размахивая двумя “Пустынными Орлами” - угораздило же схватить эти стволы – я нетвердой походкой направился к вытаращевшему на меня глаза под стеклами очков парнише. На вид ему можно было дать лет двадцать. Темные волосы, жидкие усики, более чем на пол головы выше меня и раза в два больше в обхвате.

• Что, не ожидал меня встретить? – прошипел я, рыгнув в конце фразы.
• Слушай, из этих пушек стрелять опасно… особенно с двух рук сразу, - нашел он что ответить.

Я выжал из себя идиотское хихиканье и, приблизив пистолеты к своим глазам сантиметров до тридцати, произнес:

• Сегодня я играю в ларукрофт!

• Тебе же руки вывернет!

Я взвыл и всплеснул руками. Подкрадывающиеся институтские агенты инстинктивно дернулись, но продолжили подходить, держа нас под прицелом.

• Идиот! Твои, твои мозги вывернет! Ты об этом подумал?
• Исчезающий, ты отойди, а то этот иллюзионист может что-нибудь эдакое выкинуть, - предостерег меня ближайший агент.
• Ага! Я знаю, что он сейчас выкинет! Свои кишки да на пару метров в стороны! – вновь взвился я.
• Вал, давай мы его тихо заберем и…

Я с яростью взглянул в глаза говорившему. Агент покачал головой, не спуская глаз с задержанного.

• Он меня подделывал. Меня! Что окружающие подумали о той перестрелке на Арбате! Ты, кусо, я забираю тебя с собой! Вставай! И сумку с собой бери!

В комплекте с иллюзионистом была огромная сумка класса “три ведра картошки”, чем-то до отказа забитая. В ответ на ругательство задержанныи произнес что-то вроде “Ох…л, йоу-сама”.

• Я тебе счаз пообзываюсь, мордатый!!!
• Не, Вал, так не пойдет. Мы его первыми нашли, - возмутился агент.
• Но вы от его шалостей пострадали меньше! Он мой! – ультимативно заявил я, разведя руками в стороны. Точнее, разведя пистолетами.
• Ты бы убрал оружие. А то еще случайно нажмешь на курок, - посоветовал агент, косясь на “Орлов”.
• Они на предохранителях. Что я, псих из двух “Пустынников” стрелять?

• Мурддраал, ты немного не в форме. Давай ты пойдешь проспишься а утром к тебе его привезут. И мы с ним поговорим и ты его получишь. А после вашего разговора его останки те же конвоиры и заберут, а? – примирительным тоном сказал агент.

Только тут я понял, что нихрена не выспался после вчерашней пьянки. Британский флаг это круто, но…

• Только чтоб без выкрутасов! Если его не привезут я обижусь и устрою большую и толстую мамору! – пригрозил я и зыркнул на уже окольцованного парня. Тот что-то проворчал но не громко.

Я козырнул агенту и потопал за угол – не входить же в Тень рядом с институтскими. Кое-как запихав пистолеты под куртку я отловил тачку и поехал домой. Весь путь я размышлял над одной вещью - почему я смог остановить машину, только преградив ей дорогу? И почему водитель с таким облегчением и неверием в голосе принимал у меня плату за проезд?

Тук-тук.

Тук-тук.

Тук-тук.

Тук-тук-тук-тук.

ТУК-ТУК-ТУК!

Идиоты! Рядом с дверью звонок есть! Бараны!

Еле-еле поднявшись с кровати и запахнувшись в кожаный плащ я пошел открывать дверь.

• Вера, это агенты?
• Да.
• А почему они стучат в дверт ногами? У нас же есть звонок!
• Звонок оказался слишком тихим.
• А почему ты меня сама не разбудила?
• По оставленной ранее директиве агентов Института ты приравнял к соседям. Из чего следует, что я не должна принимать каких либо особых действий при их прибытии.
• Отмена директивы. Следующий раз буди меня если они приедут.
• Директива принята.

• Иду! Уже иду!

• Вера, разблокируй дверь.

• Мало того, что мы вынуждены тащиться хрен знает куда, пробираться сквозь снежные заносы и выслушивать по дороге бредни этого психа, так ты еще и встречать нас отказываешься! – прорычал первый.
• Извините, парни, я немнего не выспался, - вздохнул я. – На чашку кофе зайти не приглашаю по причине полного отсутствия любых пищевых продуктов в доме. Хотя если вы немного подождете, их привезут и…
• Нет, спасибо, - выдохнул агент. – Нам пора. Забирай этого оболдуя. Нам он больше не нужен. Останки сам выбросишь.

• Как хотите. Всего доброго.

Сделав шаг в сторону я отошел с траектории влета иллюзиониста в дом. Агенты были действительно чем-то недовольны. Закрывая дверь я покачал головой и произнес:

• Адиос.
• Сайонара, - пробурчал гость.

В третий раз я проснулся около трех часов дня. В голове немного шумело, во рту переночевало стадо клопов, выпить хотелось все мировые запасы сока. Еле натянув на себя одежду я прошел на кухню и выпил анальгина, но-шпы и активированного угля. И потопал к телевизору ждать результатов. Однако в гостинной меня ждал сюрприз.

Но не гость меня больше всего удивил. Вокруг него расположились живые герои этого сериала. Они сидели и тихо переговаривались между собой на японском языке. Я застыл в дверях.

• Ну и кто ты после этого? – поинтересовался я.

• Михаил Хвостиков.
• Гхм… Исчезающий. Мурддраал. Но все называют меня прасто Вал. Я не об именах. Ты пришел можно сказать на виселицу… и привел собой друзей?

Старвинд ухмыльнулся и выдал что-то по-японски. Джим заржал. Девушки хихикнули. Я выругался.

• Михалыч, лучше тебе их убрать, если ты хочешь для себя легкой смерти…
• Вообще-то я считал, что если в доме тебя накормили, то уже не убьют…
• Я ТЕБЯ ВО ДВОР ВЫВЕДУ!!!

• Ты бы еще войнов в матросках ко мне в дом приволок, - хмыкнул я.
• А можно? – с надеждой спросил Хвостиков.
• НЕТ! И вообще, у тебя аниме-мания что-ли? Как это называется… - я щелкнул пальцами.
• Два-Дэ Синдром?
• Да, точно.
• Нет. Нет у меня Два-Дэ Синдрома, - тоном, не терпящим возражений ответил Михаил.
• Угу. Хорошо. А я не пью пива… - буркнул я. – И откуда ты только здесь взялся…
• Ты сам попросил ребят из Института привезти меня к тебе…

• Вот об этом ты мне и расскажешь! Пошли, на кухне посидим.

На вольных правах Михаил прожил недолго. Он поступил в ВУЗ но, приготовившись убивать новых товарищей своими историями-анекдотами-далее-по-тексту, был сильно разочарован их непроходимой тупостью и убожеством. И Михаил, даже не дождавшись первой сессии, смылся.

Тут Михаил заметил, что в армию он не попал по причине банальной и простой – он носил, да и сейчас таскает, очки.

Кстати, из-за этого а также из-за своих габаритов, что в сумме, да еще и с ленинским добрым прищуром и огромной сумкой на пузе, вид у него на мой взгляд был эдакого Карлсона, притащившего Малышу в подарок по меньшей мере три ведра аниме-кассет и дисков.

Второй ВУЗ порадовал Михаила намного больше – там было полно простофиль, могущих слушать его далее-по-тексту часами напролет. Да и сам он почерпнул для себя много нового, в особенности несколько десятков мегабайт литературы по Ролевым Играм. И втянулся, да так, что на следующий год был вынужден поступать уже в третий ВУЗ.

Затем Михаил начал готовиться к поступлению в четвертый ВУЗ.

На экзамен он пришел с пятью громилами. И сдал на “отлично”. И так четыре раза.

Учиться таким образом оказалось легче легкого. Кого-то припугнуть видом охранников, кого-то соблазнить спутницей-фотомоделью… К тому же легко спроецировать человека с какой-нибудь экзотической профессией, вроде вора-карманника, и пошарить в кармане зазевавшегося “типа пацана” - вот вам и деньги. Однако более года он не выдержал, забросил обучение к чертовой бабушке, справедливо решив, что может прожить благодаря своим способностям.

А потом Михаил совершил ошибку. Во-первых, он оказался не в том месте не в то время и увидел выбежавшего из подворотни парня, запрыгнувшего в дорогую спортивную иномарку. Но странным было не это – ну бежит себе и бежит – а то, что по количеству ран в теле парень должен был пять раз сдохнуть. Во-вторых, на следующий день он прочитал газеты и наткнулся на статью обо мне, провернувшим свое очередное дело как раз там, где Михаил наткнулся на бегущего. И в-третьих, он, как обладатель великолепной памяти на образы людей, решил на как-нибудь этот образ использовать.

Я хмыкнул. Возникнуть из Тени между четырьмя телохранителями тогда казалось забавной идеей. Но ничего забавного не получилось – перестрелка в центре Москвы, менторская погоня, порванная косуха…

А однажды Михаилу не хватило денег на новую книгу. Ну он и попытался с помощью моего двойника ограбить ближайший магазин… Так его и заметили наши информаторы.

Спустя некоторое время он еще раз воспользовался моим двойником. На этот раз просто так. От нечего делать. Но, то ли процесс проявления иллюзии заметили, то ли Исчезающего узнали… Так он и оказался здесь.

• А в Институте что с тобой делали? – поинтересовался я.
• Исследовали. А потом долго рассуждали, нужен я им или нет. Решили, что “человек с таким психологическим профилем нам не подходит”. А затем попросили подписаться в бумажке напротив пункта “согласен со всем вышеизложенным”. Я и поставил свою подпись.
• И под чем ты ее поставил?
• Говоря сжато, что народ пугать не буду и беспорядки хулиганить перестану. Я думал сейчас какой-нибудь Клятвенный Жезл притащат, а они меня к тебе повезли. Плевал я на их бумажки.

• Не, так не пойдет. Слово дал – надо исполнять.
• А они меня силой заставили их подписать! И вообще, я никого не убиваю, так, шалю немного.
• Угу.

• Вера, впусти этих пьянчуг в дом. Хотя нет. Если они без пива… Тогда не впускай. Михалыч, для тебя есть работа…

• Вал, мы купили ящик балтийской трешки – больше ничего не было! – завопил из прихожей Джин. – Слыхал новость – разборки в районе интузазистов! Ходят слухи, это Инстит…

• Владимир Владимирович… Гхм… Здрасте…

Я, увидев вытянутые морды гостей, свалился на пол и заржал. Рядом с Путиным появилась Сейлор Меркурий и Кинчев. И в довесок Помела Андерсон. А после и еще один я.

• Иллюзии… - прохрипел Гэндальф, садясь на ящик с пивом.
• Мммм… Меркурий? Мммм… - промычал Большой.
• Ну ни хрена себе… - выдавил Джин.

Иллюзии исчезли. Через десять минут все приняли свое исходное состояние, познакомились и засели пить пиво.

• Весьма примечательно, - резюмировал Серж. – Но лучше бы ты предоставил просто письменный отчет о своих способностях.
• Так получилось веселее, - улыбнулся Гэндальф. – И посмеялись хорошо. Жаль, тебе небыли известны наши морды, а то вошли бы мы, а мы уже и здесь… Хотя в этом случае могла начаться стрельба.
• Но теперь-то я их запомнил… - ответил Хвостиков.
• Хорошо, что у меня нет жены. А то прихожу я домой, а в спальне с моей женушкой… я! – хихикнул я. – Кстати, ты где живешь?
• В паре километров от сюда.
• Великолепно. Просто круто.

• А что по поводу “Паладинов”? Нам бы такое прикрытие понадобилось. Отвлекающие маневры, ложные прорывы… С помощью иллюзий мы можем увеличить нашу численность в два или три раза!
• Великолепно, - одобрил я. – Знаешь, что мы можем тебе предложить, Михаил…

Через час в ряды “Темных Паладинов” вступил иллюзионист Михаил Хвостиков по прозвищу Чудище. Вообще-то у него был писательский псевдоним Джей фон Рэттеншварц, но как имя оно было немного длинновато.

Нас стало шестеро.

Вечером я и Волков вырвались в Москву за книгами. Джей и Чузен засели за аниме, Серж занялся ремонтом очередного блока Доротеи а Гэндальф завис в библиотеке. Все оказались при деле. Пятница подходила к концу.

Опустошив магазин АСТ на старом Арбате, Московский Дом Книги и Молодую Гвардию мы заскочили в маленький ресторанчик, но не долго сидели в одиночестве - к нам подсели две девушки. Затравленно переглянувшись мы выдавили улыбки и угостили их ужином. В машине меня ждал очередной том о детективе Гаррете а Джина – новая книга о пистолетах-пулеметах. И еще три десятка разных томов. Но чтиво могло и подождать.

Ехать к девушкам домой мы отказались – после вчерашнего жутко хотелось спать. Удивившись, девчата настаивать не стали.

На дорогу мы выехали около десяти часов вечера.

И тут произошло то, что где-то озвучивалось воплем “на нас напали!”.

Черная БМВ восьмой серии вылетела слева из подворотни прямо нам в нос – я еле успел нажать на тормоз. Удар завертел бы нас волчком, если машина не была бы столь тяжела. А вот “баху” развернуло и помяло хорошо. Только я хотел с матюгами вылезти и дать водителю в рыло, как БМВ взвыла, и, поцарапав нам правое зеркало, рванула в ночь. Из подворотни донесся вой милицейских сирен.

• Я этому уроду бампер в задницу засуну! – взревел я и, с ревом развернувшись, рванул в погоню.
• Эй, а может хрен с ним, а? – Джин засыпал на ходу.
• Еще ни одному ублюдку я не позволял царапать мою машину просто так!

• Эгхм! Не стреляй! Мы еще в городе а за городом я его сам раздолбаю.
• Фигней ты, Вал, занимаешься. Брать его надо сразу раз есть возможность.
• Не лишай меня кайфа.

• Подожди в машине – могут менты догнать, разбираловку начнут сказал я Джину, доставая из багажного отделения свой клинок.
• А это тебе нахрена?
• Мне показалось, что за спиной этого водилы в момент полета я увидел меч.
• Показалось.
• Возможно.

Я выскочил из машины. В ночи зазвенела сталь. Выхватив пистолет я помчался на звук сражения. Надо же, похоже водила оказался не обыкновенным хулиганом.

Мне почудилось, что я услышал женский голос. Затем изумленный возглас Вала и… черт, я и не понял, что это был за крик. Вдалеке завыли милицейский сирены. Когда я добежал до места потасовки то нашел только лежащего на земле Вала и два клинка, без следов чьей-либо крови. Тронув Исчезающего за шею я обнаружил кровь…Ментовские покрышки завизжали на обочине. Сбросив куртку я только успел завернуть в нее клинки как сзади завопили.

• Стоять! Бросай оружие! Медленно повернись к нам лицом! Твою мать, Волков, а ты что здесь делаешь?
• Привет, Колян, я тоже рад тебя видеть, - уф, хорошо, что знакомый попался.

• Твой приятель? Он ранен?
• Ножевая рана. У него просто шок. Валий, вставай…

• Вот скотина. Машину мне поцарапал, по шее полоснул и смылся, - пожаловался он.
• Иди в машину а я все улажу, - мягко подтолкнул я его, передал свою куртку а сам подошел к осматривающим БМВ милиционерам.

• Дай посмотрю. Может промыть?
• Не сейчас. Только когда увидишь след от этого, гхм, ножа не падай, ладно?

• Твою мать…
• Она была вампиром. Я думаю тем самым, о котором мы говорили вчера.
• Она?
• Она, - Вал невидящим взглядом уставился вперед. – Поехали домой.

• По моему Вал был бы доволен, если уже утром мы бы показали ему результаты анализа этого клинка.
• Не уверен, - высказался Хвостиков.
• У него был довольно странный вид, - напомнил Евгений.

• Вот по этому я и настаиваю на экспертизе. Чузен, давай адрес.

В головах получающих нагоняй была одна и та же мысль – “похоже, сегодня Мурддраал встал не с той ноги”. Тем временем Вал распалялся все больше и больше.

• А если бы на клинок были наложены какие-нибудь чары, уничтожившие его при попытке сканирования? Если бы он в пыль превратился? Каким я по вашему должен бы был возвратить его?

Все присутствующие вздрогнули и уставились на него. При этом лицо у Исчезающего стало какого-то странного оттенка и приняло такое выражение, какое бывает у прогоревшего шпиона. Затем в его глазах отразилась напряженная работа мысли.

• И… Вот-вот, если бы заклятье… В смысле, если бы заклятье было боевое и клинок рванул в моем доме? – уже не столь уверенно прорычал он.
• А, так ты за нас беспокоился… - уныло провозгласил Хвостиков.
• Вал, гхм, ты действительно хочешь возвратить его? – вставил вопрос Джин.
• Конечно. Вещь ведь не моя.
• Ты нас не дослушал. По самым скромным расчетам, этой вещи около четырехсот лет, - сказал Гэндальф. – И я, к твоему сведению, вообще-то маг. Так что ее магический анализ я тоже провел.
• И что? – нетерпеливо спросил Вал.
• Охренеть, - коротко ответил Евгений. – Таких мощных чар я давненько не видел. Неразрушим. Привязан к владельцу. Нанесенная рана не заживает. И обладает свойством, которое я могу назвать “вампиризм” - восстанавливает владельца за счет нанесенных противнику ранений.

• Да, мне везет на призраков. Сначала Её призрак, а затем и меч.

• Если кто-нибудь поднимется наверх, то он может найти абсолютно такой же клинок, только двуручного типа. И картину, где он изображен. Чузен, ты помнишь мы однажды обсуждали с тобой несуразность этого меча? Либо он слишком длинный, либо на картине не хватило место для объекта, в который его воткнули.
• Да. Похоже, картина действительно не охватила всего пейзажа, - задумчиво ответил Макс.
• Можно сказать и так. К тому же на ней изображена не девушка. На ней изображен меч, - подвел черту Исчезающий.
• Мистика какая-то, - пробормотал Джин.
• Предлагаю оставить это до вечера, - вклинился в разговор Серж. – На сегодня я договорился с двумя знакомыми, они приедут посмотреть некоторые проги нашего ИскИна. Так что лучше нам сейчас немного прибраться и не шататься всей толпой, да еще и громыхая оружием, по дому.
• Согласен. Парни, айда в “Ежика Сашу”! Здесь недалеко! – ухмыльнулся Вал.

Еле успев дослушать предложение я вылетел на улицу, и утопая по колено в снегу, метнулся за угол и вошел в Тень. Вслед мне полетели удивленные выкрики друзей. Как же быстро летит время когда сидишь в хорошей компании – мы проторчали в баре около шести часов и не заметили как на улицу опустились сумерки.

Вышел я в своей комнате, схватил с полки пару обойм СП-5, “Вал”, свой и чужой клинки и, нацепив переговорное устройство, прыгнул в сторону Москвы. Найти адрес, сообщенный Верой, оказалось несложно – через пять минут я уже продвигался дворами, обшаривая окружающее пространство., одновременно настраивая рацию на оперативный канал ИПЭ. Сделать это было чрезвычайно сложно, но Серж постарался на славу и теперь я сканировал эфир на предмет переговоров…

• Пятый, это Сеть. Прикройте отряд Борцов. Точка входа…

Впереди что-то угрожающе зашелестело и я оказался впечатан в стену с такой силой, что дух вышибло. Еле сумев промаргаться и впустить воздух в легкие я понял, что прижат женщиной. Той самой, что еще вчера вонзила свои зубы мне в шею.

• Кто ты такой, черт тебя побери? – прошипела она. Сзади раздались крики оперативников Института.
• Хрен в кожаном пальто! – ухмыльнулся я. И провалился в Тень.

С таким криком я вывалился из своей комнаты, неся на руках раненую вампиршу. Пара серебряных пуль глубоко засели в ее теле. В холле меня встретили непонимающие взгляды Паладинов и еще двух незнакомых парней. Но мне было плевать – я чувствовал как из нее уходит жизнь. Джин рванул на кухню а Гэндальф помог уложить “гостью” на стол в гостиной. Все остальные кроме Чузена, стащившего с меня всю экипировку, впали в ступор.

• Где-то в спине! Черт побери, Джин, только не серебряный! – вопил я, переворачивая вампиршу. Чузен и Гэндальф пытались мне помочь а Джин рассматривал десяток принесенных ножей.
• Этот – точно, - пробормотал он, сунув мне в руку что-то явно не хирургическое.

• Она не дышит, - сделал вывод Джин, забирая из моей руки две серебряные пули.
• Клинок… - усталым голосом прошептал я.
• Что? – переспросил Большой, так и не выпустивший из рук мои вещи.
• Дай ее клинок…

• Подержите ее, что бы она его не выпустила…
• Вал, что ты хочешь сделать… - нахмурился Гэндальф.
• Держите крепче, - усмехнулся я.

И когда четыре твердых руки обхватили две безвольных, сжимающих меч, я кинулся на лезвие.

• Ну, за вечную жизнь!

Все выпили.

• Ну и что здесь происходит, мальчики?

• Графиня, я рад приветствовать вас в моем доме. Прошу вас присоедениться к нашему столу и отпразновать наше счастливое, гхм, воскрешение.

Стоило мне выпустить руку Марики как она мгновенно оказалась около бара.